На снимках, сделанных обсерваторией имени Веры Рубин в Чили, все чаще проступают белые полосы — результат отражения солнечного света от орбитальных аппаратов. Как сообщает Wall Street Journal, масштабное световое загрязнение, вызванное мегагруппировками спутников, становится критическим препятствием для работы ученых.
Масштабы освоения околоземного пространства растут экспоненциально. Согласно сведениям астрофизика Джонатана Макдауэлла, который отслеживает историю космических запусков с 1957 года, сегодня на орбите функционирует более 17 тысяч активных аппаратов. Для сравнения: всего десять лет назад их число едва достигало 1 тысячи. Прогнозы эксперта неутешительны: в ближайшее десятилетие количество спутников может перешагнуть отметку в 100 тысяч единиц.
Основной драйвер этого процесса — сектор телекоммуникаций. Лидером рынка выступает компания SpaceX, чья система Starlink обеспечивает глобальный интернет-доступ. Снижение стоимости вывода грузов в космос стимулирует корпорации и государственные структуры наращивать группировки. При этом в SpaceX уже заявляли о планах по реализации проекта Starmind, который предполагает развертывание более чем 1 миллиона спутников.
Особую опасность представляет нахождение аппаратов на орбитах вдоль терминатора — линии, разделяющей освещенную и темную стороны планеты. Находясь в этой зоне, спутники могут поглощать солнечную энергию непрерывно, оставаясь при этом видимыми для наблюдателей на Земле даже в ночное время. Wall Street Journal предупреждает: если подобные орбиты заполнят сотни тысяч новых устройств, возникнет эффект «световой завесы», которая заблокирует обзор звездного неба.
Джон Энтони Тайсон, занимающий пост главного научного сотрудника обсерватории имени Веры Рубин, подтвердил, что SpaceX предпринимала попытки уменьшить яркость аппаратов Starlink. Однако, по его словам, он ведет переговоры с представителями компании на эту тему уже почти десять лет, но проблема остается актуальной. Спутники Starlink по-прежнему превышают допустимые показатели светимости и заметны невооруженным глазом, при этом некоторые китайские аппараты демонстрируют еще большую яркость.
Для специалистов обсерватории имени Веры Рубин ситуация становится угрозой для фундаментальной науки. Тайсон и его команда недавно приступили к десятилетнему проекту по изучению космоса, но астрофизик выражает серьезные опасения, что из-за спутникового шума исследование придется прервать раньше срока. Проблема заключается не только в появлении световых треков на снимках телескопов, но и в потенциальном общем рассеивании света, которое сделает небо слишком светлым для качественной работы.
Прецеденты негативного влияния уже зафиксированы ранее. В 2022 году исследователи указали, что аппараты SpaceX не только портят снимки, но и могут помешать своевременному обнаружению опасных астероидов. Анализ порядка 300 тысяч фотографий, полученных Паломарской обсерваторией в Калифорнии, показал пугающую динамику: в период с ноября 2019 года по сентябрь 2021 года объем испорченных отраженным светом изображений увеличился в 35 раз.
