Компания SpaceX начала 14-й этап испытаний системы Starship, осуществив запуск с космодрома Starbase, расположенного в штате Техас. Данная миссия знаменует собой фундаментальный сдвиг в программе: если предыдущие 13 запусков выполнялись по суборбитальной траектории, то теперь перед кораблем стоит задача выйти на полноценную околоземную орбиту. В рамках этого эксперимента Starship должен продемонстрировать способность не просто достигать космического пространства, но и выполнять свою основную функцию — доставку реальных полезных грузов.
Программа текущего полета предусматривает длительное пребывание аппарата в космосе, которое продлится около десяти часов. Ожидается, что Starship совершит примерно шесть витков вокруг нашей планеты, удерживаясь на высоте около 275 километров. Одним из ключевых этапов миссии станет развертывание 26 спутников сети Starlink. Завершить полет корабль должен путем контролируемого приводнения в водах Тихого океана, что потребует от системы сложнейшего маневрирования: торможения, схода с орбиты и прохождения через плотные слои атмосферы на предельных скоростях.
Путь к этой орбитальной миссии длился более трех лет и сопровождался серьезными техническими трудностями. Согласно данным CNN, почти половина предшествующих пусков завершилась авариями, при которых аппараты либо взрывались, либо полностью терялись. Например, во время седьмого испытания Starship уничтожил себя спустя восемь минут после отрыва от стартовой площадки, а его горящие фрагменты были зафиксированы даже над Карибским регионом. Подобные инциденты создавали прямые риски для авиации: из-за угрозы падения обломков Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) было вынуждено ограничивать полеты. В частности, одно из происшествий затронуло около 240 коммерческих рейсов, что привело к задержке 171 вылета и необходимости перенаправления маршрутов 28 самолетов.
Успех текущих испытаний критически важен для долгосрочной стратегии SpaceX, которая строится на концепции полной многоразовости. Разработчики стремятся к тому, чтобы и ступень Super Heavy, и сам корабль можно было возвращать на землю и повторно использовать с минимальными затратами на техническое обслуживание. Экономическая эффективность проекта напрямую зависит от этой возможности, так как именно Starship должен обеспечить запуск массированных партий спутников Starlink нового поколения, превосходящих по весу возможности текущих ракет компании. Кроме того, данный проект имеет стратегическое значение для NASA: модифицированная версия Starship уже утверждена в качестве одного из посадочных модулей для программы Artemis, целью которой является возвращение американских астронавтов на поверхность Луны.
